In occasione della COP21 abbiamo parlato con un amico, Pierre Mollo, insegnante-ricercatore e uno dei maggiori specialisti di plancton al mondo. In questa intervista, condivide con noi la sua esperienza e la passione di una vita.
Testimonianza di Pierre Mollo, specialista di plancton della Fondazione Nicolas Hulot
Pierre, puoi spiegarci cos’è il fitoplancton?
La parola plancton deriva dal greco antico e significa “vagabondo”. Il plancton è tutto ciò che viene trasportato dalle correnti. È costituito da tutti i microrganismi che vivono nell’acqua, sia essa dolce, salmastra o salata.
I microrganismi che compongono il plancton sono animali (zooplancton) o piante (fitoplancton). Il fitoplancton si riferisce a una famiglia di alghe microscopiche e ai cianobatteri. Le microalghe sono costituite da un’unica cellula in cui si svolgono tutte le funzioni necessarie alla vita e alla riproduzione. Nei mari e negli oceani esistono diverse decine di migliaia di specie di microalghe!
Oggi solo un centinaio di specie di alghe sono studiate e solo alcune sono coltivate. Le più conosciute sono le diatomee, le cloroficee e i dinoflagellati. Le microalghe stanno suscitando un crescente interesse da parte degli industriali per la produzione di biocarburanti.
Sono anche utilizzate come mangime per animali, in particolare nell’acquacoltura. Negli ultimi anni hanno trovato uno sbocco interessante nell’alimentazione umana.
Quali sono le qualità nutrizionali del fitoplancton?
Il fitoplancton è l’alimento base della maggior parte dei pesci e le sue qualità nutrizionali sono ben note. È grazie al fitoplancton, ricco di omega 3, che i piccoli pesci (sardine, acciughe, sgombri, ecc.) che lo concentrano arricchiscono la nostra dieta di questi acidi grassi buoni, così importanti per la nostra salute.
Oggi solo tre microalghe sono autorizzate per il consumo umano. La spirulina, il cynanobacterium Athrospira platensis, è autorizzata in Europa da quasi 40 anni. La diatomea Odontella aurita è autorizzata come ingrediente alimentare da quasi 15 anni. Dal 2004, la Francia la riconosce come alimento e integratore alimentare, Clorella vulgaris, appartenente alla famiglia delle cloroficee.
Sebbene tutte le microalghe abbiano una serie di caratteristiche in comune, le diverse specie hanno caratteristiche nutrizionali specifiche:
Tutte le microalghe contengono alti livelli di proteine e pigmenti (carotenoidi, ficocianine, ecc.) che conferiscono loro proprietà antiossidanti che aiutano a combattere l’invecchiamento cellulare. Sono apprezzati anche per il loro contenuto di carotenoidi (beta-carotene e luteina), che hanno dimostrato di contribuire a prevenire la perdita della vista.
Contengono anche clorofilla, che ha dimostrato di avere proprietà depurative e ossigenanti del sangue. Le microalghe contribuiscono inoltre a mantenere l’equilibrio acido-base che favorisce il benessere dell’organismo.
La spirulina si distingue per le proteine che contiene e per il suo contenuto di antiossidanti (clorofille, ficocianina), sia dal punto di vista quantitativo che qualitativo (sono rappresentati tutti gli aminoacidi essenziali). Le cellule della Spirulina non hanno una parete di cellulosa, quindi vengono assorbite rapidamente. Fin dai suoi primi impieghi, la Spirulina è stata utilizzata per combattere la malnutrizione. È molto apprezzata dagli sportivi per le sue proprietà dopanti e la sua rapida assimilazione.
La clorella si distingue per il suo contenuto proteico (sono presenti tutti gli aminoacidi, oltre a vitamine, antiossidanti e oligoelementi). Contiene numerose vitamine del gruppo B, in particolare la vitamina B12. Contiene anche ferro e calcio. Gli studi hanno dimostrato che questi componenti, la vitamina B12 e gli oligoelementi, sono bioassorbiti.
Le proprietà disintossicanti della clorella hanno contribuito ad accrescere il suo profilo. La clorella è anche molto apprezzata per la sua capacità di stimolare le difese naturali dell’organismo. Le sue proprietà antinfiammatorie e antitumorali, così come i suoi benefici per la salute cardiovascolare, cominciano a essere più conosciuti.
L’Odontella è rinomata per il suo contenuto di proteine, ma anche per il suo contenuto di lipidi di alta qualità, in particolare di omega 3 (EPA e DHA).
Va notato che i profili nutrizionali delle microalghe, come quelli di tutti gli organismi viventi, variano a seconda dello stadio di crescita e delle condizioni di coltura.
C’è qualche pericolo nel mangiare le microalghe?
In Europa, solo tre microalghe sono autorizzate per il consumo umano, poiché alcune non vengono utilizzate a causa della loro possibile tossicità.
L’uso di nuove alghe è in fase di studio. L’obiettivo è verificare il loro utilizzo come ingredienti alimentari. Non devono presentare rischi intrinseci o associati dovuti alla presenza di tossine.
Le alghe coltivate in condizioni poco controllate possono essere inquinate (metalli pesanti, pesticidi, ecc.) o contenere tossine (ad esempio microcistine, molto dannose per il fegato). È molto importante consumare solo alghe coltivate in condizioni che ne garantiscano la qualità nutrizionale e la purezza.
Ci parli della storia del plancton!
Il fitoplancton esiste da tre miliardi di anni e si stima che sia stato utilizzato per migliaia di anni! In Europa, è stato in un contesto di scarsità di cibo che i ricercatori hanno iniziato a interessarsi al valore delle alghe microscopiche come cibo, già nel 1940: l’alto contenuto proteico delle microalghe avrebbe potuto contribuire ad alleviare i problemi di malnutrizione in tutto il mondo. I ricercatori hanno scoperto che i ciadiani mangiavano spirulina essiccata da molti decenni. Hanno anche dimostrato che il fitoplancton veniva mangiato dagli Aztechi! Il primo impianto industriale di coltivazione della clorella è stato costruito in Giappone negli anni Sessanta.
Quale pensa sia il futuro delle microalghe nella nostra alimentazione?
Mentre in Europa stiamo solo iniziando a scoprire la La clorella biologicai giapponesi ne sfruttano le virtù da quasi 60 anni. Ancora oggi, sono i più grandi consumatori di clorella consumatori al mondo.
Le microalghe non sono consumate allo stesso modo in ogni angolo del mondo. In Europa, dove alcune microalghe sono state recentemente riconosciute come prodotti alimentari, il consumo di microalghe rimane quasi riservato. Vengono consumate soprattutto come integratori alimentari.
Le proteine e gli acidi grassi polinsaturi omega-3 sono i principali nutrienti promossi in questo tipo di prodotti. Anche lo sviluppo di alimenti salutistici a base di fitoplancton ha registrato una forte crescita negli ultimi anni.
In Europa, le microalghe non fanno ancora parte della nostra cucina, anche se sempre più chef stellati le utilizzano nei loro piatti. La spirulina e la clorella hanno sapori delicati che sono apprezzati dai buongustai.
In Oriente, le microalghe sono parte integrante della dieta da molti anni.
Perché il plancton è così importante per il nostro pianeta e per noi?
Il plancton è essenziale per la vita. È il primo anello della catena alimentare e ci fornisce il 50% dell’ossigeno presente nell’atmosfera. Il plancton è un patrimonio naturale comune che risale a più di 3,5 miliardi di anni fa ed è sopravvissuto a ogni cataclisma. Animale e vegetale, il plancton è costituito dagli innumerevoli organismi acquatici che popolano le acque del pianeta blu. È la parte intima e invisibile della più grande biodiversità del pianeta.
Fondamentalmente, il plancton costituisce la base della catena alimentare di tutti gli organismi marini. Attraverso la fotosintesi, il plancton vegetale fornisce la maggior parte dell’ossigeno che respiriamo. Inoltre, assorbe più della metà dell’anidride carbonica presente nell’atmosfera, diventando così un elemento essenziale nella lotta contro il riscaldamento globale. Il futuro degli oceani dipenderà dalla nostra capacità di rispettarli!
Questo è ciò che mi auguro dalla COP21: che sia l’espressione di una reale determinazione politica globale che dovrà tradursi rapidamente e durevolmente in azioni concrete!
Con Antoine de Saint-Exupéry, sappiamo che “l’essenziale è invisibile agli occhi”. Abbiamo urgentemente bisogno di guardare a ciò che è invisibile per vedere l’oceano sotto una nuova luce.
Negli ultimi decenni, le emissioni di gas serra nell’atmosfera hanno provocato un aumento delle temperature, con ripercussioni immediate sugli oceani. Un aumento di 1°C della temperatura del mare può sembrare insignificante, ma si è verificato a un ritmo senza precedenti e ha portato a grandi cambiamenti negli ecosistemi.
Quando le acque si riscaldano, tutta la biodiversità ne risente. Il plancton si adatterà ovviamente a questa nuova situazione, ma questi cambiamenti avranno inevitabilmente conseguenze sull’intero ambiente.
L’impatto diretto dell’innalzamento del livello del mare è la sommersione dei terreni costieri, l’erosione delle coste e l’aumento delle zone di inondazione. Il corollario è l’aumento della salinità negli estuari e nelle falde acquifere costiere. Questo rappresenta una minaccia per i biotopi dei delta tropicali, dove si trovano le mangrovie. La loro sommersione potrebbe portare a una perdita di biodiversità planctonica.
Il plancton costituisce la base della catena alimentare di tutti gli organismi marini. Attraverso la fotosintesi, il plancton vegetale fornisce la maggior parte dell’ossigeno che respiriamo. Inoltre, assorbe più della metà dell’anidride carbonica presente nell’atmosfera, diventando così un elemento essenziale nella lotta contro il riscaldamento globale.
Il futuro degli oceani non è scritto, sarà quello che ne faremo. Osservare la vita microscopica significa gestire la casualità. Per farlo, servono un’immaginazione fertile e dei sogni: perché è da lì che nascono i grandi progetti. Le nuove generazioni si aspettano che noi siamo i campioni di una “vita migliore per tutti”.
Vitale per le popolazioni presenti e future, questo “piccolo popolo del mare” dovrebbe ricevere una protezione commisurata alla sua importanza. Il plancton potrebbe essere dichiarato patrimonio dell’umanità e potremmo immaginare un sistema di governance globale responsabile di mantenere un rapporto ottimale tra uomo e natura.
Per raggiungere questo obiettivo, la sensibilizzazione dell’opinione pubblica è essenziale e tutte le iniziative sono benvenute per trasmettere questa conoscenza al maggior numero possibile di persone, soprattutto ai giovani.
Preservare la diversità del plancton di oggi significa salvare gli oceani dalla respirazione in futuro, contribuire all’equilibrio degli scambi di gas tra il mare e l’atmosfera e preparare le risorse alimentari per l’umanità.
Per saperne di più su Pierre Mollo e l’Osservatorio del plancton